许多哺乳动物在老年时都会遭受听力损失，但由于听力对回声定位的重要性，蝙蝠被认为对这种现象免疫。然而，以色列的研究人员发现，蝙蝠在老年时会像人类一样失去听力。然而，这项于 3 月 30 日发表在《生命科学联盟》杂志上的研究表明，由于它们栖息在极度嘈杂的群体中，会迅速损害人类和其他哺乳动物的听力，因此蝙蝠可能已经进化出一些先天的能力来限制这种与年龄相关的听力损失。
与小鼠等体型相似的其他哺乳动物相比，许多蝙蝠物种的寿命极长——超过 40 年。特拉维夫大学的神经生态学家 Yossi Yovel 解释说：“虽然高频听力为许多动物带来了生存益处，但它对于回声定位蝙蝠的生存至关重要，它们依靠它在环境中定位。” “然而，迄今为止，还没有研究系统地研究年龄对蝙蝠听力的影响。”
Yovel 实验室的博士候选人 Yifat Tarnovsky 和来自特拉维夫大学和马里兰大学的同事通过测量动物 DNA 上化学标记的积累来评估 47 只野生埃及果蝠 ( Rousettus aegyptiacus )的年龄。然后，研究人员通过监测大脑对不同音调和音量的声音的电反应来测试蝙蝠的听力。录音显示出明显的与年龄相关的听力损失，就像人类一样，在较高的声音频率下尤为明显。此外，听力损失率约为 1 dB/岁，与在老年人中观察到的率非常相似。
进一步的测试表明，与人类相似，蝙蝠的耳蜗结构和功能随着年龄的增长而下降，听觉神经处理速度也会下降。后一种症状称为神经元性老年性耳聋，会损害人类对语言的理解，并可能使年老蝙蝠的回声定位更加困难。
“我们研究的果蝠依靠回声定位来完成各种任务，但它们在可能的情况下也严重依赖视觉，”Tarnovsky 说。“因此，在视力不佳的蝙蝠身上复制我们的测试非常重要，回声定位几乎是唯一的定向机制。”
果蝠听力损失的一个可能原因是它们在环境中累积暴露于高噪音水平。与许多其他蝙蝠物种一样，埃及果蝠生活在大群中，并且彼此之间发出频繁、响亮的社交呼叫。Tarnovsky 及其同事在果蝠的洞穴内放置了几个麦克风，发现这些动物持续暴露在超过 100 分贝的噪音中，大致相当于摩托车或电锯的噪音。然而，令人惊讶的是，最响亮的声音出现在较低频率，在这些频率下，蝙蝠在老年时几乎没有听力损失。
“当综合考虑时，果蝠所暴露的非常高水平的噪音以及与年龄相关的轻微(与人类相似)水平的听力损失表明，蝙蝠可能有一些特殊的适应能力来应对它们非常嘈杂的环境，”约维尔说。研究人员希望了解这些适应性可以为人类与年龄相关的听力损失的机制提供见解。
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